Peculiar Sistema Binario de Estrellas Enanas Blancas.

Se ha logrado por vez primera identificar dos estrellas enanas blancas en un sistema binario eclipsante, permitiendo la primera medición directa del radio de una rara enana blanca compuesta de helio casi puro. Estas observaciones son las primeras en confirmar una teoría acerca de cierto tipo de estrellas enanas blancas.

Breves eclipses fueron descubiertos por el equipo de investigación durante las observaciones de la estrella NLTT 11748. Ésta es una de las pocas enanas blancas de muy baja masa y con núcleo de helio que se encuentran bajo un minucioso estudio de las variaciones de su luminosidad. En una rápida secuencia de tomas de la estrella, de alrededor de una exposición por minuto, se encontró una serie de varias imágenes consecutivas en que la estrella aparecía con un brillo ligeramente más débil. Este hallazgo y las comprobaciones posteriores denotaron que la estrella era eclipsada periódicamente por otra enana blanca de menor brillo pero más masiva.

Las estrellas terminan sus vidas de diversas maneras. La formación de un sistema binario que contenga una enana blanca compuesta de helio y con una masa extremadamente baja tiene que ser el resultado de las interacciones, con pérdida de masa, entre las dos estrellas originales.

Las enanas blancas son cadáveres muy densos de estrellas como el Sol, que se encogen hasta un diámetro comparable al de la Tierra. Una estrella se convierte en una enana blanca cuando ha agotado su combustible nuclear y todo lo que queda es el denso núcleo interno, por lo general compuesto de carbono y oxígeno.

Una de las estrellas del recién descubierto sistema binario es una enana blanca con núcleo de helio, relativamente rara, con una masa de sólo entre un 10 y un 20 por ciento de la del Sol. La existencia de estas estrellas especiales se conocía desde hace más de 20 años. Trabajos teóricos previos habían predicho que tales estrellas son más calientes que las enanas blancas ordinarias y tienen un diámetro mayor que el de éstas.

Hasta ahora, nunca se había medido el diámetro de una de estas estrellas. Las nuevas observaciones de NLTT 11748 han proporcionado la primera medición directa del radio de una de estas enanas blancas inusuales, y el valor medido confirma las predicciones teóricas.

La otra estrella del sistema binario es también una enana blanca, aunque de un tipo más común, compuesta principalmente por carbono y oxígeno, y con alrededor del 70 por ciento de la masa del Sol. Esa enana blanca es más masiva pero también mucho más pequeña en volumen que la otra estrella. La luz que emite es 30 veces más tenue que la de su estrella compañera en el sistema binario.

En el estudio han intervenido, entre otros, Justin Steinfadt y Lars Bildsten, de la Universidad de California en Santa Bárbara, y Steve Howell del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO) en Tucson, Arizona.