Un Mar efervescente en Encelado.

urante años los investigadores han estado debatiendo si Encelado, una luna diminuta flotando en las afueras de los anillos de Saturno, es el hogar de un gran océano subterráneo.¿Es húmedo - o no? Ahora, nuevas pruebas es inclinar la balanza. No sólo Encelado probable es que tenga un océano, el océano es, probablemente, con gas, como un refresco y podría ser amigable para la vida microbiana.

La historia comienza en 2005 cuando la sonda Cassini de la NASA sobrevoló Encelado pasado para un encuentro cercano.

"Los geofísicos espera este pequeño mundo para ser un trozo de hielo, frío, muerto, y sin interés", dice Dennis Matson, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Muchacho, se nos sorprende!"

Cassini descubrió la pequeña luna ocupados fumando penachos de vapor de agua, partículas de hielo, y los compuestos orgánicos a través de fisuras (ahora se conoce como "rayas de tigre") en su caparazón congelados. Mimas, una luna cercana aproximadamente el mismo tamaño, estaba tan muerto como los investigadores esperaban, pero Encelado se activa precozmente.

Muchos investigadores ver los chorros de hielo como prueba de un subterráneo gran masa de agua.Cerca de la superficie bolsas de agua líquida a temperaturas cercanas a 32 ^o F podría explicar las plumas de agua. Pero hubo problemas con esta teoría. Por un lado, ¿dónde estaba la sal?

En sobrevuelos iniciales, los instrumentos de Cassini detectaron carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y diversos hidrocarburos en los gases de pluma. Pero no había ninguno de los elementos de sal que el agua de mar debe contener.

Otro misterio permanece: "¿Dónde está el calor proveniente en este pequeño cuerpo?" se pregunta Larry Esposito de la Universidad de Colorado. "Creemos que el calentamiento por marea podría estar contribuyendo".

poderosas mareas de Saturno en realidad hacer que la forma de Encelado cambiar ligeramente a medida que orbita. Flexionar los movimientos en el interior de la luna generar calor - como el calor se siente en un clip cuando rápidamente se doblan hacia atrás y adelante. En este modelo, la actividad volcánica las competencias internas de la fricción, que se calienta y se derrite el hielo.

"Está claro ahora que, todo lo que se produce el calor, Encelado cumple con muchos requisitos para la vida", dice Esposito. "Sabemos que tiene un océano líquido, la materia orgánica, y una fuente de energía. Y para colmo, sabemos de los organismos en la Tierra en ambientes similares."

Nadie sabe a ciencia cierta lo que está pasando bajo el hielo, pero parece que esta pequeña luna tiene una gran historia que contar: chorros en erupción, un océano subterráneo, la posibilidad de vida.

Y considera que el lugar era aburrido.