Asteroides, ¿Rocas Gigantes o Aglomeraciones de Grava?

Aunque tiempo atrás se daba por hecho que todos los asteroides eran moles de roca compacta y firme, hipótesis posteriores propusieron que algunos de ellos son en realidad un conjunto de pequeñas piedras, la mayoría del tamaño de la grava, mantenidas juntas por la gravedad. Si una de estas "pilas de escombros" girara lo bastante rápido, quizá las piedras más periféricas podrían separarse del amasijo principal por la fuerza centrífuga y formar un segundo conjunto de piedras, es decir, un segundo asteroide.

Ahora, David Polishook del Departamento de Ciencias Geofísicas y Planetarias de la Universidad de Tel Aviv, y Noah Brosch de la Escuela de Física y Astronomía de la misma universidad, en colaboración con un grupo internacional de científicos, han demostrado la existencia de estos teóricos pares de asteroides de grava separados por la fuerza centrífuga.

La investigación no sólo ha verificado una teoría, sino que aporta datos de importancia capital para el caso de que un asteroide de ese tipo pasara demasiado cerca de la Tierra. En vez de una montaña compacta y firme chocando contra la superficie terrestre, el planeta podría ser apedreado por una masa equivalente de pedruscos y rocas. Este conocimiento podría guiar las tácticas defensivas que habría que adoptar si un asteroide de esa clase estuviera en trayectoria de colisión con la Tierra.

Según los autores del estudio, aunque las trayectorias orbitales de estos asteroides fácilmente desgajables se ven afectadas por la atracción gravitatoria de los planetas principales, la radiación del Sol también puede tener una gran influencia sobre ellos. Una vez que la luz solar es absorbida por el asteroide, la velocidad de rotación se incrementa. Cuando se alcanza una determinada velocidad crítica, un puñado de piedras se separa del montón principal y acaba formando un nuevo asteroide.

En algunos aspectos, el fenómeno puede ser comparado con lo que le sucede a una patinadora artística sobre hielo. Cuanto más rápido gira, más difícil será para ella mantener los brazos pegados a su cuerpo.