La datación directa indica dinosaurios 700.000 años tras la extinción masiva.

Investigadores de la Universidad de Alberta han determinado que un hueso fosilizado encontrado en Nuevo México contradice el paradigma de que la era de los dinosaurios terminó hace entre 65,5 y 66 millones de años, según un estudio publicado en Geology.

El equipo, dirigido por Larry Heaman del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, determinó que el fémur de un hadrosaurio tenía solo 64,8 millones años de edad. Eso significa que este herbívoro particular estaba vivo cerca de 700.000 años después del evento de extinción masiva que muchos paleontólogos creen borró todos los dinosaurios no aviarios de la faz de la tierra, para siempre.

Heaman y sus colegas utilizaron un nuevo método de datación directa de fósiles llamado U-Pb (uranio-plomo). Un rayo láser se dirige a diminutas partículas del fósil, que luego se someten a análisis isotópico. Esta nueva técnica no sólo permite determinar la edad de los huesos fósiles sino potencialmente puede distinguir el tipo de comida del dinosaurio. La estructura ósea viva contiene niveles muy bajos de uranio, pero durante la fosilización (habitualmente menos de 1.000 años después de la muerte) el hueso se enriquece con elementos como el urano. Los átomos de uranio decaen con el tiempo después de este proceso activándose asi una especie de reloj.

En la actualidad, los paleontólogos de fósiles de dinosaurios fechan utilizando una técnica llamada cronología relativa. Siempre que es posible, la edad de un fósil se estima en relación con la edad conocida del depósito de una capa de sedimento en el que se encontró o limitada por las edades conocidas de deposición de las capas por encima y por debajo del estrato que contiene fósiles. Sin embargo, precisar la obtención de las edades de deposición de las rocas sedimentarias es muy difícil y, como consecuencia, la edad de depositación de la mayoría de estratos fósiles está mal delimitada.

Una debilidad potencial del enfoque de cronología relativa es que durante millones de años las fuerzas geológicas y el medio ambiente pueden provocar la erosión de un estrato que contiene fósiles y por lo tanto un fósil puede desplazarse o migrar de su capa original de estratos. Los investigadores del presente estudio defienden en este contexto su método directo método de datación.

Es creencia generalizada que una extinción en masa de los dinosaurios sucedió hace entre 65,5 y 66 millones de años. Se cree que los escombros de un impacto de un meteorito gigante bloquearon el Sol, haciendo que las condiciones climáticas se volvieran extremas y matasen la vegetación en todo el mundo.

Heaman y sus colegas dicen que podría haber varias razones por las que el hadrosaurio de Nuevo México proviniese de una línea de dinosaurios que sobrevivió a los eventos de extinción de finales del período Cretácico. Heaman dice que es posible que en algunas zonas la vegetación no fuera aniquilada y permitiera la supervivencia de parte de la especie hadrosaurio. Los investigadores también dicen que habría que estudiar el potencial de supervivencia de los huevos de dinosaurio en condiciones climáticas extremas.